Muchos cuentos antiguos atribuyen las erupciones volcánicas a causas sobrenaturales, tales como la acción de los dioses o los semidioses. Los antiguos griegos pensaban que el poder caprichoso de los volcanes solo podía ser explicado como un acto de los dioses, mientras que el astrónomo del siglo 16/17 Johannes Kepler creía que eran los conductos lagrimales de la tierra. Previamente, el jesuita Atanasio Kircher, luego de haber sido testigo de erupciones del Etna y el Estrómboli y haber visitado el cráter del monte Vesubio, publicó su propuesta de que el planeta tierra tenía un fuego central conectado a numerosos otros causados por la quema azufre, betún y carbón.
Varias explicaciones fueron propuestas para explicar el comportamiento de los volcanes antes de que el entendimiento moderno de la estructura de la tierra se desarrollara. La acción volcánica solía atribuirse a reacciones químicas y a la delgada capa de piedra fundida cerca de la superficie.
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